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Polvo del Gran Lago Salado: lo que Utah sabe y lo que todavía no
El polvo del lago no ha pasado los límites federales de salud este año, pero trae sustancias como arsénico y plomo y nadie sabe cuánto llega a los barrios. Utah pondrá 10 estaciones nuevas para medirlo.
El polvo que sopla desde el Gran Lago Salado todavía no ha pasado los límites de salud federales este año, pero los expertos dicen que no se sabe bien qué trae ese polvo ni cuánto daño hace. Eso se dijo el lunes en una mesa de discusión de la Great Salt Lake Alliance, un grupo sin fines de lucro, según KSL y Deseret News.
Lo que dicen los números. Bryce Bird, director de la División de Calidad del Aire de Utah, mostró gráficas con las mediciones del aire. Según KSL, el polvo del lago no ha causado este año niveles de partículas PM2.5 o PM10 en 24 horas que pasen los estándares de la Agencia de Protección Ambiental (EPA). A fines de junio los niveles de PM10 se acercaron al límite, pero sobre todo porque el polvo se mezcló con el humo de incendios. Entre el 1 de enero y el 31 de agosto hubo otras 5 subidas de PM10, todas por viento, y ninguna llegó a preocupar a la EPA.
Para Bird, el problema más urgente hoy es el ozono en las ciudades: este año Utah pasó el límite de ozono de la EPA 19 veces. “Lo que de verdad está afectando la salud pública hoy” es el ozono, dijo a Deseret News.
Lo que no se sabe. El polvo del lago tiene 13 sustancias que preocupan, entre ellas arsénico, cadmio, cobalto, cobre, plomo, mercurio y talio, según KSL. Pero el estado no sabe cuánto de eso llega a los barrios. David Parrott, subdirector del Great Salt Lake Institute de Westminster University, dijo a Deseret News: “De verdad no sabemos”. Explicó que mucha gente cree que el polvo trae arsénico, pero eso no está probado. También dijo que el viento lleva bacterias y hongos, que causan muchos de los efectos del polvo en la salud.
Derek Mallia, profesor de ciencias atmosféricas de la Universidad de Utah, dijo que el polvo es un contaminante del aire, tenga metales o no. “Creo que es un tema bastante urgente”, dijo. Según Deseret News, más de 800 millas cuadradas del fondo del lago ya están secas, y estudios de la Universidad de Utah dicen que 70 de ellas son “puntos activos” de polvo que podrían crecer a más de 100 millas cuadradas. La universidad calcula que el polvo cuesta a Utah unos $116 millones al año en gastos de salud y causa unas 7 muertes antes de tiempo cada año.
Qué va a hacer el estado. La División de Calidad del Aire está poniendo equipo nuevo para medir el polvo y Bird espera tener 10 estaciones funcionando para este invierno. Pero la EPA no tiene un límite diario para algo como el arsénico, así que el estado tendrá que trabajar con investigadores para decidir cuánto es peligroso. No hay fecha para eso. Bird también propuso trabajar con meteorólogos para mandar alertas cuando el viento vaya a llevar polvo a las ciudades.
El dinero es otro problema. Según KSL, el gobierno federal llegó a pagar cerca del 60% de los proyectos de calidad del aire en Utah, y ahora paga cerca del 20%. Y el estado acaba de enfrentar un faltante de $300 millones en su presupuesto.
La solución más barata: agua. Los 3 expertos estuvieron de acuerdo en que lo mejor es que llegue más agua al lago. “Lo más barato y fácil sería simplemente devolverle agua al lago”, dijo Mallia. Controlar el polvo con obras, como hicieron en Owens Lake, California, con pozos para mantener húmedo el suelo y estructuras como paneles solares, costaría “desde cientos de millones hasta miles de millones de dólares”, dijo. El estado publicó un reporte sobre opciones y costos para controlar el polvo. Mallia también explicó que el polvo hace que la nieve de las montañas se derrita antes, y eso afecta el agua que tenemos.
Qué puedes hacer tú. En air.utah.gov puedes ver cómo está el aire ahora mismo en tu condado, el pronóstico y apuntarte para recibir alertas por correo. También existe la app gratis UtahAir para Android y iPhone. Si tienes hijos en la escuela, esa misma página tiene la guía del Departamento de Salud que usan los directores para decidir cuándo dejar a los niños adentro en el recreo los días de aire malo.
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Fuente: KSL
